Родился в Ленинграде 22 ноября 1928 года.

С 1942 года жил и учился под Москвой. Окончил школу-студию при Московском художественном театре и Московский городской учительский институт. В конце 50-х — начале 60-х годов работал актером в Московском театре юного зрителя. С середины 60-х посвящает себя литературной работе; член Союза писателей России. Является автором нескольких пьес для кукольных и детских театров.

В соавторстве с Сергеем Гребенниковым написаны книги: «Загорается маяк», «Отчаянный, отчаливай!», «Третий не лишний», «Скоро каникулы» и др. Автор нескольких поэтических сборников: «Таежные звезды», «Вечная тревога», «Стихи и песни», «Созвездие Гагарина», «Стихотворения».

Популярность завоевали его песни, написанные с композитором Александрой Пахмутовой: «Геологи»; «Главное, ребята, сердцем не стареть!»; «Обнимая небо»; «Знаете, каким он парнем был!»; «Усталая подлодка»; «Трус не играет в хоккей»; «Нежность»; «Мелодия»; «До свидания, Москва» (прощальная песня Московской Олимпиады); «Надежда»; «Нам не жить друг без друга»; «Русский вальс» и многие другие.

Поэт Николай Добронравов много работал в кино. Такие песни, как «Синий лед», «Парни, повстречавшие войну», «На таежном километре» (музыка Л. Афанасьева); «Садовое кольцо», «Ты не печалься», «Маленький принц» (музыка М. Таривердиева); «Команда молодости нашей»; «Да разве сердце позабудет», «Темп», «До свидания», «Москва», «Птица счастья», «Яростный стройотряд», «Как молоды мы были» (музыка А. Пахмутовой) пришли на эстраду с киноэкрана.

В 1982 за авторский текст и песни к кинофильму «О спорт, — ты мир!» Н. Добронравов удостоен Государственной премии СССР. Среди исполнителей песен на стихи Н. Добронравова — Г. Отс, Л. Зыкина, Ю. Гуляев, М. Магомаев, И. Кобзон, М. Кристалинская, С. Лемешев, Ю. Богатиков, В. Мулерман, Э. Пьеха, Л. Лещенко, Т. Гвердцители, А. Градский, Э. Хиль, В. Толкунова, Л. Сенчина, Юлиан, ансамбли «Песняры», «Пламя», «Самоцветы», «Надежда», «Здравствуй, песня», «Верасы», «Сябры», группа Стаса Намина.