Родился в Нежине на Украине. Окончил театральные курсы в Харькове (1929). Лауреат Гос. премии СССР (1951 — за участие в фильме «Далеко от Москвы»). Народный артист РСФСР (1965). Выступать на эстраде начал с конца 30-х годов. Широкую известность получил после выхода кинофильма «Человек с ружьем», в котором исполнил песню «Тучи над городом встали». В сотрудничестве с композитором Н. Богословским записал одну из своих первых пластинок «Любимый город». Участвовал в радиообозрении «Клуб веселых артистов», исполняя песни: «В жизни так случается» (В. Соловьев-Седой), «Полевая почта» (Ю. Левитин), «Песенка влюбленного» и «Путь-дорожка фронтовая» (Б. Мокроусов). Большой популярностью у радиослушателей пользовались песни «В дальнем рейсе» и «Морская песенка», продолжавшие традицию песни-танца. Впоследствии они попали в список запрещенных песен и пластинки с их записями были изъяты из продажи. В 1946 Бернес включил в свой концертный репертуар песню М. Блантера на стихи М. Исаковского «Враги сожгли родную хату», что вызвало упреки критиков в распространении пессимистических настроений.